Un dispositivo electrónico de grabación siguió a miles de personas en su vida cotidiana, revelando patrones inesperados.
El estereotipo de que las mujeres son mucho más habladoras que los hombres ha permeado el imaginario cultural durante generaciones. Pero, ¿hasta qué punto es eso cierto? Y para poder tener una referencia más objetiva, ¿qué dice realmente la ciencia al respecto? Un exhaustivo estudio liderado por la Universidad de Arizona arroja luz sobre esta cuestión y ofrece matices inesperados sobre esta supuesta diferencia comunicativa entre géneros, revelando patrones que varían significativamente a lo largo del ciclo vital humano.
“Existe una fuerte suposición transcultural de que las mujeres hablan mucho más que los hombres”, afirmó Colin Tidwell, coautor del estudio y doctorando en psicología clínica por la Universidad de Arizona. “Queríamos ver si esta suposición se mantiene o no cuando se comprueba empíricamente”, agregó.
Mito vs. realidad: ¿quién habla más según la ciencia?
El origen de esta investigación se remonta a 2007, cuando un equipo dirigido por el psicólogo Matthias Mehl publicó en la revista Science un controvertido hallazgo: hombres y mujeres pronunciaban aproximadamente el mismo número de palabras al día, unas 16.000. Aquel estudio, según un comunicado de la Universidad de Arizona, aunque ampliamente divulgado, tenía importantes limitaciones: casi todos los participantes eran estudiantes universitarios y la mayoría vivía en Austin (Texas).
Dieciocho años después, los investigadores han ampliado significativamente el alcance de estos estudios. El nuevo análisis, liderado también por Matthias Mehl y otros expertos, incluyó a 2.197 participantes (cuatro veces más que el estudio original) con edades comprendidas entre los 10 y los 94 años, distribuidos en cuatro países diferentes. Los científicos analizaron 631.030 fragmentos de audio ambiental, recopilados mediante un dispositivo electrónico de grabación especialmente diseñado que los participantes llevaban consigo durante sus actividades cotidianas.
Esta metodología permitió capturar conversaciones reales en contextos naturales, aportando datos mucho más fiables que los obtenidos en laboratorio o mediante autoinformes.
Los resultados revelaron un panorama más complejo que el simple “quién habla más”. Según el estudio, publicado en el Journal of Personality and Social Psychology, en promedio las mujeres pronunciaron 13.349 palabras diarias frente a las 11.950 de los hombres, lo que supone una diferencia de 1.073 palabras diarias, después de ajustes estadísticos.
Diferencias comunicativas por edad y género
Sin embargo, el hallazgo más sorprendente aparece al analizar diferentes grupos de edad. No se observaron diferencias significativas entre hombres y mujeres durante la adolescencia (10-17 años), la adultez emergente (18-24 años) o la vejez (mayores de 65 años).
La gran diferencia surge en un periodo específico: entre los 25 y los 64 años. En esta etapa, que abarca la adultez temprana y media, las mujeres pronunciaron una media de 21.845 palabras diarias, mientras que los hombres se quedaron en 18.570, según la Universidad de Arizona. Esto supone 3.275 palabras más al día, equivalente a unos 20 minutos adicionales de conversación, según cálculos de Science Alert.
Los investigadores no tienen certeza absoluta sobre las causas de esta diferencia, pero apuntan a factores relacionados con los roles sociales.
“Las diferencias de género en la crianza de los hijos y el cuidado de la familia son una posibilidad que podría explicar esta diferencia”, señaló Mehl. “Si los factores biológicos, como las hormonas, fueran la causa principal, también debería haber una diferencia de género considerable entre los adultos emergentes. Si los cambios generacionales de la sociedad fueran la fuerza motriz, debería haberse producido una diferencia de género gradualmente creciente entre los participantes de más edad. Pero no fue así”, añadió.
La hipótesis principal sugiere que, durante este periodo vital, muchas mujeres asumen el papel de cuidadoras principales de los hijos, lo que incrementaría su comunicación verbal.
Los investigadores subrayan que, más allá de las diferencias por género, existe una enorme variabilidad individual. El participante menos hablador del estudio —un hombre— apenas pronunció 100 palabras diarias, según la Universidad de Arizona. En el extremo opuesto, el más locuaz —también varón— pronunció más de 120.000 palabras diarias.
“Los seres humanos somos mucho más diferentes individualmente que los dos sexos sistemáticamente”, afirma Mehl, enfatizando que el género es solo uno de los muchos factores que influyen en nuestros patrones comunicativos.
El impacto de la tecnología en la comunicación verbal
Otro hallazgo intrigante: independientemente del género, parece que la gente habla cada vez menos. Durante el período de recopilación de datos (2005-2018), el número promedio de palabras pronunciadas diariamente disminuyó de unas 16.000 a aproximadamente 13.000.
“Hicimos un análisis completo mirando en qué año se recogieron los datos y descubrimos que, efectivamente, se pierden 300 palabras habladas de media al año”, explicó Valeria Pfeifer, coautora principal del estudio.
Los investigadores sospechan que este descenso está relacionado con la creciente dependencia de las herramientas de comunicación digital, como los mensajes de texto y las redes sociales. El equipo de investigación está ahora interesado en explorar las conexiones entre nuestros hábitos comunicativos y la salud general. De hecho, Mehl trabaja en el desarrollo de un “SocialBit”, similar en concepto al Fitbit, que mediría los minutos de conversación diaria sin registrar el contenido.
“Me fascina la idea de que sabemos cuánto tenemos que dormir, cuánto tenemos que hacer ejercicio y la gente lleva Fitbits todo el tiempo, pero no tenemos ni idea de cuánto tenemos que socializar”, comentó Mehl. “Hay pruebas muy sólidas de que socializar está relacionado con la salud, al menos en la misma medida que la actividad física y el sueño. Es un comportamiento saludable más”, concluyó.
Editado por Felipe Espinosa Wang con información de la Universidad de Arizona, Journal of Personality and Social Psychology, CORDIS y Science Alert.
Con información de DW
