Un estudio liderado por la Universidad de Wuhan (China), con la colaboración del CEAB-CSIC, revela que los lagos —especialmente los de latitudes medias-altas del hemisferio norte— son actores importantes en el cambio climático. El acortamiento del tiempo que su superficie permanece helada modifica el intercambio de calor entre el agua y la atmósfera.
Los lagos absorben energía y, a la vez, la van liberando, con el intercambio de calor entre el agua y el aire. La dinámica de este intercambio depende de distintos factores y uno importante es la capa de hielo que se crea en los de latitudes medias y altas. El hielo actúa como aislante: refleja gran parte de la radiación solar, mantiene la temperatura del agua y limita el intercambio de energía entre el lago y el aire.
No obstante, según el estudio científico publicado ahora en Nature Communications, cada vez se congelan menos lagos y los que siguen congelándose lo hacen durante menos tiempo, lo que está contribuyendo significativamente al cambio climático global.
Los investigadores han evidenciado que los lagos están liberando cada vez más calor al aire, sobre todo en las regiones norte del planeta como Canadá, Siberia o Escandinavia. El factor clave es que, por la subida de temperaturas, su superficie se congela durante menos tiempo.
Sin el hielo, absorben más energía del sol y se calientan más y, a su vez, su calor escapa más fácilmente hacía el aire, calentándolo y contribuyendo al acortamiento del periodo de congelación. Es una especie de “circulo vicioso”: sube la temperatura de estos lagos y ellos, a su turno, calientan cada vez más el aire.
Cambios climáticos locales
Esta situación no solo ayuda a explicar los cambios climáticos locales, que están ocurriendo en las regiones lacustres y que son más severos de lo que indicaban las proyecciones climáticas, sino que también influye notablemente en el clima mundial.
El estudio se ha realizado mediante modelización matemática, utilizando supercomputadoras. A partir de datos recopilados durante décadas por la comunidad científica, los investigadores han creado modelos representativos de lagos para obtener variables de importancia ambiental.
Este trabajo ha mostrado que la mayor aportación a la subida de las emisiones de calor por parte de los lagos proviene de las latitudes medias y altas (casi dobla el promedio y aun se distancia más de las emisiones de los lagos tropicales). También les ha permitido hacer proyecciones: este efecto se intensificaría un 7,5% de media para finales de este siglo.
Daniel Mercado-Bettín, investigador del CEAB-CSIC que ha participado en el estudio, explica que “esta investigación revela que los lagos boreales están contribuyendo a acelerar el cambio global más de lo que se sabía. Además, nos muestra su papel fundamental en el cambio climático.
Hay 1,4 millones de lagos en el mundo, de modo que el porcentaje de calor que emiten a la atmosfera puede ser potencialmente alto. Sin embargo, este cómputo no se ha tenido en cuenta en las proyecciones de aumento de temperatura”.
El equipo destaca la importancia que el Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), uno de los organismos de referencia mundial en proyecciones climáticas, pueda incluir esta información en sus próximos informes, mejorando así las predicciones del clima.
Con información de NCC
