Un equipo de investigadores dice haber descifrado cómo la contaminación del aire conduce al cáncer, en un descubrimiento que transforma por completo nuestra comprensión de cómo surgen los tumores.
El equipo del Instituto Francis Crick de Londres demostró que, más que causar daños, la contaminación del aire despierta células viejas y dañadas.
Uno de los principales expertos del mundo, el profesor Charles Swanton, dijo que este avance marca una “nueva era”.
Y que ahora puede ser posible desarrollar medicamentos que detengan la formación de cánceres.
Los hallazgos podrían explicar cómo actúan en el cuerpo cientos de sustancias cancerígenas.
La visión clásica del cáncer comienza con una célula sana. Esta adquiere más y más mutaciones en su código genético, o ADN, hasta que alcanza un punto de inflexión. Luego se convierte en un cáncer y crece sin control.
Pero esta idea es problemática: hay mutaciones cancerosas en tejido aparentemente sano, y muchas sustancias que se sabe que causan cáncer, incluida la contaminación del aire, no parecen dañar el ADN de las personas.
¿Qué es lo que está pasando entonces?
Los investigadores han producido evidencia de una idea diferente. El daño ya está ahí, en el ADN de nuestra célula, generado a medida que crecemos y envejecemos, pero se necesita algo que apriete el gatillo para que realmente se torne canceroso.
El descubrimiento se hizo al explorar por qué los no fumadores desarrollan cáncer de pulmón.
La gran mayoría de los cánceres de pulmón son causados por fumar, pero aún así, uno de cada 10 casos en Reino Unido, por ejemplo, se debe a la contaminación del aire.
Los científicos del Instituto Crick se centraron en una forma de contaminación llamada materia particulada 2.5 (conocida como PM2.5), que es mucho más pequeña que el diámetro de un cabello humano.
A través de una serie de detallados experimentos con humanos y animales, demostraron que:
- Los lugares con niveles más altos de contaminación del aire tenían más cánceres de pulmón no causados por fumar.
- Respirar PM2.5 provoca la liberación de una alarma química, la interleucina-1-beta, en los pulmones.
- Esto causa inflamación y activa las células en los pulmones para ayudar a reparar cualquier daño.
- Pero alrededor de una de cada 600.000 células en los pulmones de una persona de 50 años ya contiene mutaciones potencialmente cancerosas.
- Estas se adquieren a medida que envejecemos, pero parecen completamente sanas hasta que son activadas por la alarma química y se vuelven cancerosas.
De manera crucial, los investigadores pudieron detener la formación de cánceres en ratones expuestos a la contaminación del aire mediante el uso de un medicamento que bloquea la señal de alarma.
