Un estudio logró influir en el contenido de los sueños con sonidos específicos: los problemas que aparecieron mientras dormían se resolvieron el doble de veces al despertar.
Los sueños se han estudiado durante décadas, pero la sensación persiste: sabemos sorprendentemente poco sobre ellos y el debate oscila entre el escepticismo y la especulación. Sí sabemos, en cambio, que están relacionados con la creatividad.
Abundan las anécdotas de hallazgos nacidos mientras dormimos, desde Salvador Dalí, que buscaba imágenes en el umbral del sueño para su obra, hasta Paul McCartney despertando con la melodía de Yesterday. El problema es que demostrarlo científicamente ha sido difícil, porque manipular los sueños de forma controlada resulta casi imposible.
Pero ahora varios experimentos sugieren que no se trataba solo de un mito. Un nuevo estudio de la Universidad Northwestern muestra que es posible influir, aunque parcialmente, en el contenido de los sueños y que esto podría ayudar a mejorar la resolución de problemas creativos.
El hallazgo no solo ayudaría a entender mejor cómo el cerebro procesa información mientras dormimos, sino que también abre la puerta a lo que algunos investigadores empiezan a llamar “ingeniería del sueño”.
Creatividad y sueños: el experimento de Northwestern
El estudio, dirigido por Ken Paller y publicado en la revista Neuroscience of Consciousness, desarrolló un método ingenioso conocido como reactivación selectiva de la memoria (TMR).
Los investigadores reclutaron a 20 personas con experiencia en sueños lúcidos y, antes de dormir, les plantearon acertijos creativos bajo presión de tiempo, como reorganizar diagramas de cerillas moviendo solo un número limitado de palitos para crear nuevas formas. Cada reto iba acompañado de un sonido específico –desde riffs de guitarra hasta melodías silbadas con percusión metálica– que luego podía reproducirse durante el sueño para reactivar el problema.
Como era de esperar, la mayoría de los rompecabezas quedaron sin resolver debido a su dificultad. Entonces llegó la parte más interesante. Mientras los participantes dormían en el laboratorio, los científicos monitorearon su actividad cerebral y reprodujeron las bandas sonoras asociadas solo a la mitad de los acertijos pendientes, intentando que esos problemas reaparecieran en los sueños, específicamente durante la fase REM.
Resolver problemas mientras dormimos: los resultados
Los resultados fueron llamativos. El 75 % de los participantes soñó con fragmentos o ideas relacionadas con los rompecabezas, según los datos del estudio. Y, más importante aún, los acertijos que lograron colarse en los sueños se resolvieron con mucha mayor frecuencia al despertar: un 42 %, frente al 17 % de aquellos que no aparecieron en los sueños.
Los relatos de los participantes muestran cómo el cerebro pareció seguir reactivando o reorganizando recuerdos relacionados con los problemas mientras dormían. “Incluso sin lucidez, un soñador pidió ayuda a un personaje del sueño para resolver el rompecabezas que le habíamos dado como pista”, explica Karen Konkoly, investigador principal del estudio, según el comunicado de la Universidad Northwestern.
En otro caso, agrega Konkoly, un participante que había recibido como pista un problema relacionado con “árboles” soñó que caminaba por un bosque.
Sueños lúcidos y comunicación con investigadores
Estos episodios apuntan a algo notable: durante el sueño, la mente puede continuar procesando problemas concretos, y los sueños podrían funcionar como una especie de laboratorio creativo donde surgen asociaciones y soluciones que difícilmente aparecerían en estado de vigilia.
Algunos participantes fueron incluso más lejos. Según Live Science, en sueños lúcidos lograron comunicarse con los investigadores mediante patrones acordados de movimientos oculares y respiración, señalando que habían escuchado las pistas sonoras y que estaban trabajando activamente en los acertijos dentro del propio sueño.
Los investigadores, sin embargo, piden cautela al interpretar los resultados. Como señala el comunicado de la institución, el estudio no demuestra que soñar con un problema garantice automáticamente su resolución. Otros factores –como el interés o la curiosidad que despierta un acertijo concreto– podrían influir tanto en el contenido de los sueños como en la capacidad posterior para resolverlo.
El estudio reveló además un resultado inesperado: los soñadores lúcidos fueron, en promedio, menos eficaces resolviendo problemas que quienes no sabían que estaban soñando. Como explicó a Live Science Emma Peters, investigadora especializada en sueños de la Universidad de Berna, que no participó en el estudio, una posible explicación es que los sueños no lúcidos faciliten asociaciones más extrañas y creativas que normalmente no surgen cuando estamos conscientes.
El futuro de la “ingeniería del sueño”
Las implicaciones de esta investigación van más allá de la resolución de acertijos. “Muchos de los problemas del mundo actual requieren soluciones creativas”, reflexiona Paller. “Al aprender más sobre cómo nuestro cerebro es capaz de pensar de forma creativa, pensar de nuevo y generar ideas nuevas y creativas, podríamos estar más cerca de resolver los problemas que queremos resolver, y la ingeniería del sueño podría ayudar”.
El siguiente paso será aplicar estas técnicas para estudiar otras funciones propuestas de los sueños, como la regulación emocional y diferentes tipos de aprendizaje. Si los científicos pueden demostrar de manera definitiva que los sueños son cruciales para la creatividad y el bienestar emocional, quizás sea tiempo de reconocer el sueño como una prioridad fundamental para la salud mental.
Mientras tanto, la próxima vez que te enfrentes a un problema difícil, tal vez convenga hacer una pausa y dormir. Puede que, mientras sueñas, tu mente continúe generando asociaciones que ayuden a encontrar soluciones.
Con información de DW
