Las olas de calor disparan la demanda de electricidad y someten a la red eléctrica a una fuerte presión, aumentando el riesgo de apagones. Además, las altas temperaturas dañan infraestructuras energéticas clave.
A fines de junio de 2026, una ola de calor en Francia dejó a casi 70.000 hogares sin electricidad, después de que un transformador fallara debido a las altas temperaturas. Durante unas 24 horas, mientras los termómetros rondaban los 40 °C, habitantes de zonas de Bretaña soportaron un calor sofocante y potencialmente mortal sin ventiladores ni aire acondicionado.
Unos días después, mientras Estados Unidos sufría temperaturas extremas en vísperas de las celebraciones por el 250.º aniversario de su independencia, las autoridades de ese país emitieron advertencias sobre posibles cortes de electricidad. Los operadores de la red ordenaron a grandes consumidores de energía, como los centros de datos, que recurrieran a generadores de respaldo para garantizar el suministro a hogares y servicios esenciales como los hospitales.
Las redes eléctricas de todo el mundo tienen dificultades para hacer frente a las intensas olas de calor y a otros fenómenos meteorológicos extremos. En Estados Unidos, los apagones van en aumento. Según datos de la organización sin fines de lucro Climate Central, los cortes de electricidad durante la temporada de calor aumentaron alrededor de un 60 por ciento en la última década en comparación con la década de 2000.
Y se espera que esta tendencia continúe a medida que el cambio climático provocado por la actividad humana genere olas de calor más prolongadas, frecuentes e intensas, lo que hace cada vez más necesario adaptar las redes eléctricas.
“A medida que aumenta el calor, las cosas dejan de funcionar bien”, explica Iain Staffell, profesor asociado de Energía Sostenible en el Imperial College de Londres. Por eso, añade, “es de esperar que las fallas sean más frecuentes cuando se alcanzan temperaturas muy elevadas”.
¿Por qué las olas de calor son un problema para las redes eléctricas?
Cuando se producen olas de calor, la demanda de electricidad se dispara, ya que las personas recurren al aire acondicionado, los ventiladores y otros dispositivos para refrescarse.
Al mismo tiempo, la infraestructura del suministro eléctrico —desde las centrales eléctricas hasta los transformadores— también es vulnerable al estrés térmico. Las líneas de transmisión, que transportan la electricidad a largas distancias, se expanden a medida que aumentan las temperaturas. Como consecuencia, se curvan y, en algunos casos, llegan a rozar árboles u otros obstáculos, lo que incrementa el riesgo de cortocircuitos y cortes de suministro.
El calor y la deformación de las líneas fueron factores que contribuyeron al gran apagón de 2003, cuando alrededor de 50 millones de personas en el noreste de Estados Unidos y partes de Canadá quedaron sin electricidad en pleno apogeo de las temperaturas. Fue el mayor apagón de la historia de América del Norte.
Las centrales termoeléctricas también sufren este problema. En condiciones de calor extremo, los sistemas de refrigeración de las centrales de carbón, gas y nucleares pierden eficacia, por lo que los operadores a veces se ven obligados a reducir la producción.
“La eficiencia de las centrales de carbón, gas y también de las nucleares disminuye aproximadamente un 1 por ciento por cada grado que aumenta la temperatura”, señala Staffell. “Eso significa que, a 35 °C, son alrededor de un 10 por ciento menos eficientes que a 25 °C”.
Durante la ola de calor que afectó a Europa en junio de 2026, varias centrales nucleares de Francia y Suiza tuvieron que reducir su producción o detener temporalmente su actividad porque los ríos que utilizan para refrigerarse habían alcanzado temperaturas demasiado elevadas. La normativa obliga a estas instalaciones a limitar la temperatura del agua que devuelven a los ríos para proteger los ecosistemas y la vida acuática.
Cuando toda la red entra en tensión
Las fuentes de energía renovable tampoco escapan a estos efectos. Los bajos niveles de agua, por ejemplo, pueden reducir la generación hidroeléctrica. Además, los paneles solares pierden ligeramente eficiencia cuando las temperaturas son muy elevadas y, durante las olas de calor, el viento suele disminuir, lo que también reduce la producción de energía eólica.
Estos factores pueden aumentar la inestabilidad de la red eléctrica, obligando a los operadores a buscar electricidad en otras fuentes cuando el margen entre la oferta y la demanda se vuelve demasiado estrecho.
Si en esos momentos críticos no hay suficiente energía solar o eólica —que suele ser la opción más barata—, los operadores de la red deben recurrir a fuentes de respaldo más costosas para cubrir la demanda. Y esas fuentes suelen ser combustibles fósiles, que contribuyen al calentamiento del planeta.
El calor puede elevar los precios mayoristas de la electricidad, un aumento que, según el mercado y el contrato, en algunos casos termina trasladándose a los consumidores. Durante la reciente ola de calor en Europa, los precios de la electricidad se dispararon en varios países, entre ellos Francia y Alemania, especialmente durante las horas pico de la tarde y la noche.
Con información de DW
