La agencia espacial estadounidense NASA confirmó este martes el «rendimiento excepcional» logrado por la misión no tripulada Artemis I, al tiempo que «progresa con confianza» la preparación del lanzamiento de Artemis II, esta vez con tripulación, para 2024.
«Expectativas superadas, excelente o asombroso rendimiento y resultados» fueron algunos de los calificativos que los responsables de la Artemis I usaron en una teleconferencia para describir el exitoso desempeño de la misión, que regresó a la Tierra el 11 de diciembre pasado.
Aunque los expertos de la NASA se hallan todavía revisando los datos recopilados en la misión, John Honeycutt, administrador del programa del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), dijo que el rendimiento de las naves fue «sobresaliente» y «se cumplieron todas las expectativas (de la misión), incluso se superaron la mayoría de ellas».
Ilusión y confianza en Artemis II
«Continuamos con los análisis y test, pero nuestra confianza aumenta cada día mientras esperamos con ilusión enviar tripulación en la Artemis II», apuntó, por su parte, Jim Free, administrador asociado de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.
Artemis I sirvió para probar los sistemas y las naves -el cohete SLS y la cápsula Orion- y preparar el camino de las siguientes misiones, tras 25 días de viaje espacial y circunnavegación de la Luna.
Howard Hu, gerente de programa de Orion, explicó que Artemis se situó hasta unas 8 millas (12,8 kilómetros) de la superficie de la Luna. «Viajamos más lejos que cualquier nave espacial que lo haya hecho antes», hasta alcanzar una distancia de 270.000 millas (434.000 kilómetros) de nuestro planeta», dijo.
«Así que eso fue todo un logro, un asombroso viaje que superó lo esperado», destacó Hu, quien se refirió también a las imágenes obtenidas, unas imágenes y grabaciones que, dijo, «inspiran al mundo».
Entre otros objetivos, esta primera misión -experimental y no tripulada- buscaba comprobar si la cápsula Orion podía llevar y traer astronautas a la Luna de manera segura.
Lecciones aprendidas
Los expertos de la NASA se refirieron también a lecciones aprendidas como la relativa al escudo térmico de la Orion, del que se desprendió más material carbonizado del previsto en su reingreso en la atmósfera terrestre, que se produce a una temperatura de más de 2.700 grados celsius.
Además de los análisis en curso sobre puntos como éste, Shawn Quinn, gerente del programa de Exploración de Sistemas Terrestres, señaló, por su parte, que el lanzador móvil del que despegó Artemis I en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, sufrió más daño de lo esperado.
El ascensor de la torre del lanzador resultó dañado y se encuentra en reparaciones, además de que se están llevando a cabo modificaciones y el «reemplazo» de los puntos afectados, acotó Quinn, quien, en la misma línea que resto de los responsables, se mostró «muy complacido» con los resultados de la misión.
El administrador del programa de Exploración de Sistemas Terrestres dijo también a los medios que, «hasta ahora, la preparación (de la misión Artemis II) va muy bien».
El largamente esperado programa Artemis continuará en 2024 con el lanzamiento de Artemis II y de Artemis III, en 2025, una misión en la que los astronautas volverán a pisar el suelo lunar 53 años después de Neil Armstrong.
Un nuevo «hardware»
Hu abundó en la importancia de los datos suministrados por Artemis I para «las misiones futuras», en el «esencial y duro» trabajo de investigación realizado en coordinación por los diferentes equipos y avanzó que cuentan con un «nuevo hardware y componentes».
«Tenemos un nuevo ‘hardware’ que se va a probar en el sistema integrado», indicó.
En Artemis II cuatro astronautas volarán alrededor de la Luna en una prueba de la NASA de las capacidades humanas para la exploración del espacio profundo. Será la primera vez que el cohete y la cápsula Orion harán esa travesía con tripulación humana.
«Nos sentimos optimistas» y probablemente la misión Artemis II despegará a finales de noviembre de 2024, dijo Free, la segunda de tres misiones del programa de la NASA que tiene como objetivo establecer una base lunar como paso previo para viajar a Marte.
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