El rover Perseverance lleva casi un año marciano en el cráter Jezero y con él la estación meteorológica española MEDA, que ha obtenido resultados “sorprendentes” del estudio de la “rica y bastante compleja” dinámica atmosférica del planeta rojo.
Un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA)-Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), publica en Nature Geoscience los primeros resultados globales obtenidos con MEDA.
El explorador de la NASA analiza desde febrero de 2021 el cráter Jezero, al norte del ecuador marciano y donde hace unos 3.700 millones de años habría habido un lago, un sitio propicio para buscar indicios de vida pasada.
Otro de sus cometidos es entender mejor la dinámica atmosférica marciana, de lo que se ocupa el Analizador de la dinámica ambiental de Marte (MEDA), construido por un equipo internacional liderado por el CAB y el INTA,
La labor de MEDA
MEDA, del que José Antonio Rodríguez-Manfredi es investigador principal, realiza una continua y precisa caracterización de los procesos físicos más relevantes en la capa más baja de la atmósfera.
“Han sido meses tremendamente interesantes”, durante los que han aprendido mucho, tanto del cráter como del instrumento, dice Rodríguez-Manfredi, del CAB, INTA-CSIC.
MEDA ha proporcionado casi 8.000 horas de medidas y más de 1.700 imágenes del cielo, una información que sirve para estudiar los ciclos de temperatura, polvo y los flujos de calor.
“Estos datos ayudarán a los ingenieros a diseñar las futuras misiones, preparar a los astronautas y concebir los hábitats que permitirán hacer frente a las duras condiciones de Marte”, indica.
El estudio del polvo en suspensión
Tras casi un año marciano, que son 687 días terrestres, los datos revelan que en Jezero hay una meteorología muy cambiante, tanto espacial como temporalmente, la cual controla los cambios que se producen en la superficie del cráter.
De los hallazgos, el científico destaca el estudio del polvo en suspensión, que puede llegar a cubrir el planeta “en espectaculares tormentas”, pues su cantidad y los mecanismos que hacen que se eleve o asiente son de “vital importancia” pensando en futuras misiones tripuladas.
El fino polvo es el principal “actor” que controla la dinámica atmosférica marciana, retiene calor y, dependiendo de su cantidad, la temperatura de la columna atmosférica varía. Esas diferencias térmicas son las que causan fluctuaciones en la presión o los vientos, explica.
El equipo ha podido caracterizar los cambios en la atmósfera por un tormenta de polvo que a comienzos de 2022 pasó sobre Perseverance, provocando “bruscos cambios en la temperatura y presión acompañados de fuertes ráfagas de viento”, señala la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), que también participa en el estudio.
Otro resultado destacado por Rodríguez-Manfredi es la observación de halos (un brillo blanco o coloreado alrededor del Sol y producido por ciertas nubes), que es la primera vez que se ven fuera de la Tierra y que da “información clave” sobre las propiedades de las nubes en Marte, dice Daniel Toledo, investigador del INTA, en una nota del CAB.
Otros hallazgos
Rodríguez-Manfredi también hace referencia a la importancia del seguimiento preciso que han hecho del perfil de temperaturas en la capas bajas de la atmósfera.
El clima marciano es bastante variable y con estaciones como en la Tierra, con el “aliciente adicional de las grandes tormentas de polvo”. En estas fechas del año, indica, las temperaturas máximas rondan -20 grados y las mínimas -80.
Algunos fenómenos “han resultado realmente sorprendentes”, dice el investigador del CAB, como la alta intensidad de los vientos, que mueven pequeñas piedras y arena, así como las “interesantes” variaciones de humedad, a pesar de ser muy baja la cantidad de vapor de agua en la atmósfera.
Una dinámica atmosférica rica
Estos y otros resultados -señala- han sido “muy ilustrativos de una dinámica atmosférica rica y bastante compleja”. Todos estos fenómenos locales, así como los de media escala y globales, “modelan el entorno en el que nos encontramos: los movimientos de las dunas, la erosión de las rocas por los vientos, la enorme radiación ionizante incidente en la superficie”.
Los sensores de MEDA han detectando fenómenos dinámicos en la atmósfera que se producen cerca del rover, como los debidos al paso de remolinos de viento, conocidos como “dust devils” por el polvo que a veces levantan.
Estos remolinos son más abundantes en Jezero que en otros lugares de Marte y pueden tener un gran tamaño. Con MEDA se han caracterizado sus aspectos generales y desentrañado cómo funcionan, indica el investigador Ricardo Hueso, de la UPV-EHU, en un comunicado.
MEDA también ha proporcionado datos para estudios ya publicados, como el que describe los patrones de vientos, cuyo conocimiento es necesario para comprender la meteorología y el proceso que origina las tormentas de polvo, dice el investigador Daniel Viúdez-Moreiras, del CAB.
Rodríguez-Manfredi agrega que otra labor importante es intentar «echar la vista atrás”, con ayuda de modelos paleoclimáticos, para tratar de estimar cómo era el clima hace 4.000 millones de años cuando el agua fluía por su superficie.
MEDA es, para el director del Centro de Astrobiología, Victor Parro, “un éxito de la ciencia y la tecnología aeroespacial española, tanto de las instituciones públicas como de nuestra industria, y afianza nuestra gran capacidad en el contexto aeroespacial internacional”.
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