Las par­tí­cu­las de humo de los in­cen­dios pue­den ero­sio­nar la capa de ozono

Las partículas de humo de los incendios forestales pueden erosionar la capa de ozono, según un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que de­mues­tra que los in­cen­dios aus­tra­lia­nos am­plia­ron el agu­je­ro de ozono en un 10 por cien­to en 2020.

Un in­cen­dio fo­res­tal pue­de bom­bear humo a la es­tra­tos­fe­ra, don­de las par­tí­cu­las que­dan a la de­ri­va du­ran­te más de un año; el nue­vo tra­ba­jo cons­ta­ta que, mien­tras per­ma­ne­cen sus­pen­di­das, pue­den des­en­ca­de­nar reac­cio­nes quí­mi­cas que ero­sio­nan la capa de ozono, en­car­ga­da de pro­te­ger a la Tie­rra de la da­ñi­na ra­dia­ción ul­tra­vio­le­ta del sol.

Partículas de humo de los incendios forestales australianos

La in­ves­ti­ga­ción se pu­bli­ca en la re­vis­ta Na­tu­re y se cen­tra en el humo del me­ga­in­cen­dio en el este de Aus­tra­lia, en­tre di­ciem­bre de 2019 y enero de 2020.

El equi­po iden­ti­fi­có una nue­va reac­ción quí­mi­ca por la cual las par­tí­cu­las de humo de los in­cen­dios fo­res­ta­les aus­tra­lia­nos em­peo­ra­ron el ago­ta­mien­to del ozono.

Al des­en­ca­de­nar esta reac­ción, los in­cen­dios con­tri­bu­ye­ron pro­ba­ble­men­te a re­du­cir en­tre un 3 y un 5% el ozono to­tal en las la­ti­tu­des me­dias del he­mis­fe­rio sur, en las re­gio­nes que cu­bren Aus­tra­lia, Nue­va Ze­lan­da y par­tes de Áfri­ca y Su­da­mé­ri­ca.

Las si­mu­la­cio­nes compu­tacio­na­les de los in­ves­ti­ga­do­res tam­bién in­di­can que los in­cen­dios afec­ta­ron a las re­gio­nes po­la­res, ero­sio­nan­do los bor­des del agu­je­ro de ozono so­bre la An­tár­ti­da.

A fi­na­les de 2020, las par­tí­cu­las de humo de los in­cen­dios fo­res­ta­les aus­tra­lia­nos am­plia­ron el agu­je­ro de ozono an­tár­ti­co en 2,5 mi­llo­nes de ki­ló­me­tros cua­dra­dos, un 10% de su su­per­fi­cie en com­pa­ra­ción con el año an­te­rior.

Pese a los sig­nos de re­cu­pe­ra­ción, este es­tu­dio del MIT su­gie­re que mien­tras es­tas sus­tan­cias quí­mi­cas per­sis­tan en la at­mós­fe­ra, los gran­des in­cen­dios po­drían des­en­ca­de­nar una reac­ción que ago­ta­ra tem­po­ral­men­te el ozono.

“El efec­to de los in­cen­dios fo­res­ta­les no se ha­bía te­ni­do en cuen­ta an­tes en las pro­yec­cio­nes de re­cu­pe­ra­ción del ozono y creo que ese efec­to pue­de de­pen­der de si los in­cen­dios se ha­cen más fre­cuen­tes e in­ten­sos a me­di­da que se ca­lien­ta el pla­ne­ta”, se­ña­la Su­san So­lo­mon.

Compuestos que contienen cloro

El nue­vo es­tu­dio am­plía un des­cu­bri­mien­to rea­li­za­do en 2022 por So­lo­mon y sus co­le­gas, en el que iden­ti­fi­ca­ron por pri­me­ra vez un víncu­lo quí­mi­co en­tre in­cen­dios fo­res­ta­les y ago­ta­mien­to del ozono.

En­ton­ces des­cu­brie­ron que los com­pues­tos que con­tie­nen clo­ro, emi­ti­dos ori­gi­nal­men­te por las fá­bri­cas en for­ma de clo­ro­fluo­ro­car­bu­ros (CFC), po­dían reac­cio­nar con la su­per­fi­cie de los ae­ro­so­les de los in­cen­dios.

Esta in­ter­ac­ción des­en­ca­de­na una cas­ca­da quí­mi­ca que pro­du­ce mo­nó­xi­do de clo­ro, la mo­lé­cu­la que más des­tru­ye la capa de ozono. Sus re­sul­ta­dos mos­tra­ron que los in­cen­dios fo­res­ta­les aus­tra­lia­nos pro­ba­ble­men­te ago­ta­ron el ozono a tra­vés de esta reac­ción quí­mi­ca re­cién iden­ti­fi­ca­da.

Para el nue­vo tra­ba­jo, el equi­po exa­mi­nó tres con­jun­tos in­de­pen­dien­tes de da­tos sa­te­li­ta­les y ob­ser­vó el pa­pel y com­por­ta­mien­to del áci­do clor­hí­dri­co (HCl), pre­sen­te en la es­tra­tos­fe­ra a me­di­da que los CFC se des­com­po­nen con el tiem­po.

En prin­ci­pio, mien­tras el clo­ro esté uni­do en for­ma de HCl, no tie­ne po­si­bi­li­dad de des­truir el ozono, pero si el HCl se rom­pe, el clo­ro pue­de reac­cio­nar con el oxí­geno y for­mar mo­nó­xi­do de clo­ro, que des­tru­ye la capa de ozono.

En las re­gio­nes po­la­res, el HCl pue­de rom­per­se cuan­do in­ter­ac­túa con la su­per­fi­cie de las par­tí­cu­las de las nu­bes a tem­pe­ra­tu­ras gé­li­das, sin em­bar­go, no se es­pe­ra­ba que esta reac­ción se pro­du­je­ra en la­ti­tu­des me­dias, don­de las tem­pe­ra­tu­ras son mu­cho más cá­li­das.

La reac­ción con el HCl es pro­ba­ble­men­te la prin­ci­pal vía por la que los in­cen­dios fo­res­ta­les pue­den ago­tar el ozono, pero So­lo­mon su­po­ne que pue­de ha­ber otros com­pues­tos que con­tie­nen clo­ro a la de­ri­va en la es­tra­tos­fe­ra, que los in­cen­dios fo­res­ta­les po­drían des­blo­quear.

“Aho­ra es­ta­mos en una es­pe­cie de ca­rre­ra con­tra­rre­loj”, afir­ma. “Es­pe­re­mos que los com­pues­tos que con­tie­nen clo­ro ha­yan sido des­trui­dos, an­tes de que la fre­cuen­cia de los in­cen­dios au­men­te con el cam­bio cli­má­ti­co”, con­clu­ye.

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