La NASA ha aterrizado con éxito en Marte en nueve ocasiones, recurriendo a paracaídas, airbags y mochilas propulsoras. Ahora, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha estado muy ocupado probando con un nuevo y poco convencional tipo de módulo de aterrizaje, nombrado SHIELD, diseñado para estrellarse y absorber un impacto fuerte en la superficie de Marte.
En un video recién publicado, los ingenieros han mostrado el prototipo de módulo de aterrizaje en forma de acordeón que se deja caer desde una torre alta, con algunos resultados interesantes.
En concreto, SHIELD, que significa Dispositivo de Aterrizaje de Energía de Alto Impacto Simplificado, con su parachoques plegable en un módulo de aterrizaje, dispondría de una zona de deformación que, en teoría, podría absorber la energía de un impacto fuerte en la superficie de Marte, por ejemplo.
Reducir el coste del aterrizaje en Marte
Según el comunicado de la NASA, el nuevo diseño podría reducir drásticamente el coste del aterrizaje en Marte al simplificar el angustioso proceso de entrada, descenso y aterrizaje y ampliar las opciones de posibles lugares de aterrizaje.
“Creemos que podríamos ir a zonas más traicioneras, donde no querríamos arriesgarnos a intentar colocar un róver de mil millones de dólares con nuestros actuales sistemas de aterrizaje”, dijo el director del proyecto SHIELD, Lou Giersch, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Tal vez incluso podríamos aterrizar varios de ellos en diferentes lugares de difícil acceso para construir una red”, agregó.
El diseño se inspira en el programa de retorno de muestras a Marte de la NASA, que busca la forma de devolver a la Tierra las valiosas muestras del Planeta Rojo sin que sufran ningún daño.
Los experimentos de SHIELD
Para probar el diseño, el equipo llevó a SHIELD a la cima de una torre de 27 metros y lo dejó caer con el objetivo de ver si los complicados instrumentos electrónicos del módulo de aterrizaje podían sobrevivir al rebote.
En la pruebas, SHIELD cayó al suelo a 177 kilómetros por hora en solo 2 segundos. Esa es aproximadamente la velocidad a la que viaja un módulo de aterrizaje en Marte después de que el arrastre atmosférico lo frene durante su descenso y aterrizaje.
El acelerómetro dentro del módulo midió el impacto y descubrió que tenía una fuerza de aproximadamente 1 millón de newtons, lo que es comparable a 112 toneladas estrellándose contra SHIELD.
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